Μετά το πρωινό αφήνουμε τις Βρυξέλλες και κατευθυνόμαστε προς την Μπρυζ. Κατά τη διάρκεια της οδικής μας διαδρομής θα θαυμάσουμε την γραφική πόλη Λιλ, πόλη της βόρειας Γαλλίας που βρίσκεται σε στρατηγικό σημείο, αφού γειτονεύει με το Βέλγιο και απέχει λίγο από το Λουξεμβούργο, την Αγγλία, την Ολλανδία και τη Γερμανία. Αποτελεί την τέταρτη μεγαλύτερη μητροπολιτική περιοχή της Γαλλίας, μετά το Παρίσι, τη Λυών και τη Μασσαλία. Το όνομα της πόλης Λιλ προέρχεται από το νησί στο οποίο ιδρύθηκε. Η Λιλ είναι ιστορικά φλαμανδική πόλη από τη ρωμαϊκή εποχή, παλαιό τμήμα γης της κομητείας της Φλάνδρας, ωστόσο δεν αποτελούσε περιοχή ανάπτυξης της φλαμανδικής γλώσσας, καθώς μιλούσαν λατινικά. Η ιστορία της ξεχωρίζει ιδιαίτερα κατά το Μεσαίωνα μέχρι τη Γαλλική Επανάσταση, ενώ έγινε γνωστή ως η πόλη της Γαλλίας που πολιορκήθηκε τις περισσότερες φορές. Η Βιομηχανική Επανάσταση την μετέτρεψε σε μια μεγάλη βιομηχανική πρωτεύουσα, με κέντρο τις μηχανικές και υφαντουργικές βιομηχανίες. Θα περιηγηθούμε στα σημαντικότερα αξιοθέατά της εφόσον είναι φημισμένη ως πολιτιστικό κέντρο λόγω της όπερας L’Opéra de Lille, της εθνικής ορχήστρας “L’Orchestre National de Lille”, των μπαλέτων “Ballets du Nord”, και του μουσείου καλών τεχνών ‘Musée des Beaux-Arts de Lille’. Άφιξη το απόγευμα στο κεντρικότατο ξενοδοχείο μας, στην καρδιά της μεσαιωνικής πόλης Μπρυζ, που θα μας φιλοξενήσει για τρία βράδια.

Το ιστορικό κέντρο της Μπρυζ αναγορεύτηκε σε Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της ΟΥΝΕΣΚΟ το 2000. Πολλά από τα μεσαιωνικά της κτίρια είναι αξιοσημείωτα, συμπεριλαμβανομένου του “ναού της Παναγίας μας”, της οποίας το τούβλινο κωδωνοστάσιο φθάνει σε ύψος τα 122,3 μ., γεγονός που το κάνει ένα από τα ψηλότερα κτίσματα από τούβλα στον κόσμο. Το γλυπτό της “Παναγίας Βρεφοκρατούσης”, το οποίο βλέπει ο επισκέπτης στο χοροστάσιο, πιστεύεται ότι είναι το μοναδικό δημιούργημα του Μικελάντζελο που βρέθηκε εκτός Ιταλίας όσο εκείνος ήταν εν ζωή. Βέβαια το πιο αναγνωρίσιμο μνημείο της πόλης είναι το καμπαναριό του 13ου αιώνα, στο οποίο στεγάζεται ένας μηχανισμός αποτελούμενος από 48 καμπάνες. Η πόλη ακόμη και σήμερα απασχολεί σε μόνιμη βάση έναν χειριστή του μηχανισμού, ο οποίος δίνει τακτικά κονσέρτα. Στην περιήγησή μας θα δούμε το πάρκο με τη «Λίμνη της Αγάπης», το παλαιότερο στην Ευρώπη νοσοκομείο του Αγ. Ιωάννη, την πολυφωτογραφημένη γέφυρα του Αγίου Βονιφάτιου, το Ναό της Παναγίας, το Μέγαρο των Αρχόντων, τους Κήπους του Arends, το Κολέγιο της Ευρώπης, το πρώτο Χρηματιστήριο στον κόσμο, το ιστορικό κέντρο. Απόγευμα ελεύθερο.

Σήμερα θα πραγματοποιήσουμε μια ολοήμερη εκδρομή σε δυο βελγικές πόλεις, την Οστάνδη και την Αμβέρσα. Πρώτη μας στάση η Οστάνδη, η μεγαλύτερη πόλη στη Βελγική ακτή. Παλαιότερα, δεν ήταν τίποτα περισσότερο από ένα μικρό χωριό χτισμένο στο ανατολικό τέλος ενός νησιού με το όνομα Τέστερεπ μεταξύ της Βόρειας Θάλασσας και μια παραλιακής λίμνης. Αν και μικρό, το χωριό αναπτύχθηκε σε πόλη γύρω στο 1265 όταν οι κάτοικοι απέκτησαν το δικαίωμα να διατηρήσουν αγορά και να κτίσουν μια αίθουσα αγοράς. Η μεγαλύτερη πηγή εισοδήματος για τους κατοίκους ήταν, φυσικά, η αλιεία. Η ακτογραμμή της Βόρειας Θάλασσας ήταν πάντα ασταθής και το 1395 οι κάτοικοι αποφάσισαν να χτίσουν μια νέα Οστάνδη πίσω από μεγάλα προχώματα και ακόμη μακρύτερα από την συνεχώς απειλητική θάλασσα. Αξίζει να αναφέρουμε πως η πόλη έγινε διαμετακομιστικό λιμάνι για την Αγγλία το 1846 όταν το πρώτο φέρρυ έπλευσε για το Ντόβερ. Η εικόνα της πόλης αναδείχθηκε με τη προσοχή που επέδειξαν σ’ αυτήν οι Βέλγοι βασιλιάδες Λεοπόλδος Α’ και Λεοπόλδος Β’ του Βελγίου, που συνήθιζαν να περνούν τις διακοπές τους στη πόλη χτίζοντας σημαντικά μνημεία και επαύλεις. Ακολούθησε το υπόλοιπο του αριστοκρατικού Βελγίου και σύντομα έγινε γνωστή ως “Η Βασίλισσα των Βελγικών παραθαλάσσιων θερέτρων”. Συνεχίζουμε για την Αμβέρσα, το λιμάνι της οποίας είναι ένα από τα μεγαλύτερα στον κόσμο κατατασσόμενο ανάμεσα στα 20 πρώτα παγκοσμίως και 3ο στην Ευρώπη. Η Αμβέρσα ήταν σημαντική πόλη των Κάτω Χωρών τόσο οικονομικά όσο και πολιτιστικά. Στις προβλήτες του λιμανιού υπάρχουν πέντε μεγάλα διυλιστήρια, που συγκεντρώνουν μεγάλο τμήμα της πετροχημικής βιομηχανίας. Η άλλη οικονομική δραστηριότητα της Αμβέρσας είναι το εμπόριο διαμαντιών, που διεξάγεται στη λεγόμενη “συνοικία των διαμαντιών”. Η πόλη είχε μεγάλη φήμη ως καλλιτεχνικό κέντρο κατά τον 17ο αιώνα, που βασιζόταν στη σχολή ζωγραφικής, στην οποία περιλαμβάνονταν ζωγράφοι όπως ο Ρούμπενς, Βαν Νταικ κ.α. Είναι ακόμη ανερχόμενη πόλη στον χώρο της μόδας και θα λέγαμε πως κατέχει μια καλτ θέση, κυρίως λόγω της Βασιλικής Ακαδημίας Καλών Τεχνών της, μιας από τις πλέον σημαντικές ακαδημίες σπουδών στη μόδα στην Ευρώπη. Αφού περιηγηθούμε στο κέντρο της πόλης, συνιστούμε να δοκιμάσετε ένα από τα πλέον γνωστά προϊόντα της πόλης που είναι τα μπισκότα της, τα Antwerpse Handjes (χέρια της Αμβέρσας), τα οποία κατασκευάζονται από ζύμη με μείγμα αμυγδάλου και σοκολάτας γάλακτος και συμβολίζουν το σήμα κατατεθέν και τη λαογραφία της. Επιστροφή στη γνώριμη Μπρυζ.

Τελευταίος σταθμός του οδοιπορικού μας η πόλη της Γάνδης, με το μεγαλύτερο ιστορικό κέντρο στο Βέλγιο όπου δεν επιτρέπεται η κυκλοφορία αυτοκινήτων. Θα δούμε το κάστρο των ιπποτών και θα γνωρίσουμε την πόλη που υπήρξε κατά τον μεσαίωνα ένα σπουδαίο εμπορικό λιμάνι της Ευρώπης. Διαθέτει χαρακτηριστικά κτίσματα μεσαιωνικής και αναγεννησιακής αρχιτεκτονικής, τα οποία όχι μόνο δεν υπέστησαν καταστροφές από τους πολέμους, αλλά και αναπαλαιώθηκαν και συντηρούνται άψογα. Ο καθεδρικός ναός του Αγίου Βονιφάτη κοσμείται με έργα του Ρούμπεν, του Ιερώνυμου Μπος και με το υπέροχο τρίπτυχο που αποδίδεται στους αδερφούς Βαν Έικ. Η Γάνδη βασίζει την οικονομία της τόσο στην θέση της (είναι σημαντικός συγκοινωνιακός κόμβος) όσο και στις βιομηχανίες που την περιβάλλουν. Είναι το τρίτο μεγαλύτερο λιμάνι του Βελγίου και ο σιδηροδρομικός σταθμός της θεωρείται ο πρώτος σε κίνηση στη χώρα. Στην Γάνδη εδρεύουν ακόμη εργοστάσια της Βόλβο τόσο για επιβατηγά όσο και για φορτηγά αυτοκίνητα αλλά και της Χόντα. Υπάρχουν επίσης αρκετές ερευνητικές εταιρείες που εδρεύουν στην περιοχή του Πανεπιστημίου. Τα τελευταία χρόνια ο τουρισμός ήρθε να προστεθεί στις πλουτοπαραγωγικές της πηγές, κυρίως λόγω της εξαιρετικής συντήρησης και διατήρησης των μεσαιωνικής αρχιτεκτονικής κτισμάτων στο ιστορικό κέντρο της πόλης. Το ταξίδι μας πλησιάζει στο τέλος του και μεταφερόμαστε στο αεροδρόμιο των Βρυξελλών για την πτήση της επιστροφής μας στην Ελλάδα.